Arnoud Okken beëindigt succesvolle atletiekcarrière

Arnoud Okken

'Een liefhebber van de sport pur sang'. 'Dat Arnoud er nu pas de brui aan geeft typeert hem helemaal'. 'Zijn mentale kracht'. 'Een toernooiatleet, de man van de momenten, helaas fysiek kwetsbaar' Zo typeren kenners Arnoud Okken, die vandaag zijn afscheid bekend maakte.

Vrijdagavond 28 juni 2014 zal voor altijd te boek staan als de laatste topwedstrijd van Arnoud Okken (32). In het Belgische Nijvel liep hij zijn favoriete discipline, de 800 meter. Met een tijd van 1.50.03 nam hij, toen nog nietsvermoedend, afscheid van een indrukwekkende atletiekcarrière. Zijn achillespees (maar niet zijn geopereerde) speelde op tijdens de warming up en gedurende de wedstrijd zelf, maar vooral na afloop. Eén looptraining nadien pakte dermate slecht uit dat Arnoud heeft moeten besluiten zijn topsportcarrière te beëindigen.

Tien jaar lang was Okken, samen met zijn loopmaat Bram Som, toonaangevend op de 800 meter. In Nederland, maar ook ver daarbuiten. Okken’s carrière startte al vroeg. In zijn juniorentijd maakte hij een vliegende start dankzij optredens bij de WK Junioren in Chili in 2000 (5^e) en de EK Junioren in Grosseto in 2001 (2^e). Bij de Universiade in Beijing in 2001 werd hij 4e in een toptijd van 1.45.64, nog altijd zijn persoonlijk record. Na zijn deelname aan diverse toptoernooien behaalde Okken tijdens de EK Indoor in 2007 in Birmingham zijn sportieve hoogtepunt met de Europese Indoortitel op de 800 meter. Zijn laatste grote toernooi was de EK Atletiek in Barcelona (2010), waar hij ternauwernood naast de medailles greep.

Arnoud, je hebt besloten te stoppen. Wat is er gebeurd en hoe kijk je nu terug op je carrière? Okken: “Mijn topsportcarrière zit er op. Ik heb geprobeerd dit seizoen weer ‘back on track’ te zijn. De aanloop was bemoedigend, met goede trainingen en dit voorjaar alleen een hamstringsklacht op trainingskamp in Portugal, waardoor ik pas later kon starten met het zomerseizoen. De achillespeesklacht in Nijvel tijdens mijn eerste wedstrijd was echter dermate hevig dat ik zeker zes weken nodig zou hebben om weer terug op niveau te kunnen zijn. Die tijd heb ik niet tot aan de EK in Zürich. Omdat de kans bovendien te groot is dat de blessure weer terugkomt, vind ik het nu niet reëel mijn baanatletiekcarrière voort te zetten. Ik zal vast en zeker nog wel een keer aan wegwedstrijden of crossen meedoen, maar dat is voor de lol. Per 1 september ga ik weer verder met mijn studie geneeskunde, inclusief co-schappen. Ik denk dat ik niet alles uit mijn atletiekcarrière gehaald heb. Toch heb ik in ieder geval één keer iets gewonnen met mijn Europese indoortitel. In Barcelona (2010, red.) was ik er ook heel dichtbij.”

'Liefhebber van de sport pur sang'

Grete Koens, bondscoach midden- en lange afstand én de laatste jaren Arnoud’s trainer, reageerde vandaag vanuit Eugene, waar ze momenteel bivakkeert als hoofdcoach van het Nederlands team voor de Wereldjuniorenkampioenschappen: “Arnoud is een liefhebber van de sport pur sang. Dat heeft hem ongetwijfeld ook de kracht gegeven om door te gaan waar anderen wellicht al lang de handdoek in de ring hadden geworpen. Mooiste herinneringen bewaar ik aan het jaar 2010 waar we allebei (grootgebracht met de kracht van het aëroob volume) geleerd hebben om qua training ‘out of the box’ te denken. Met een onorthodoxe voorbereiding startte Arnoud het seizoen 2010 in april al met een solo gelopen 1.46.40 op een competitiewedstrijd. Dat was de bevestiging dat we op het goede spoor zaten. Hij eindigde het jaar in stijl met een fraaie 4e plek op de EK in Barcelona, slechts een fractie achter het podium. Op kampioenschappen kwam overigens pas echt het competitiebeest in Arnoud naar voren. Veelzeggend in dat verband is dat Arnoud nog nooit op een NK verloren heeft. De juiste omschrijving van de NK 800m was dan ook: ‘de wedstrijd duurt 800 meter en op het eind wint Arnoud Okken!’ Ook op de NK 1500 meter is hij ongeslagen.”

'Veel van Arnoud geleerd'

Bram Som (verrast door het nieuws): “Dat Arnoud er nu pas de brui aan geeft typeert hem helemaal. Na de EK in Barcelona 2010 heeft hij dus nog vier jaar doorgezet om weer helemaal op niveau terug te komen. Jammer dat het niet gelukt is. Zijn belangrijkste prestaties zijn denk ik de Universiade en natuurlijk de EK Indoortitel. Wij hebben elkaar in al die jaren naar een hoger plan gebracht. We waren elkaars tegenpolen en hebben elkaar daarom zo scherp gekregen. Daarbij hebben we veel van elkaar geleerd. Ik weet nog zo goed wat mijn eigen Europese titel met hem deed. Het motiveerde hem zo ongelofelijk dat hij een half jaar later zelf Europees kampioen werd. Dat is Arnoud ten voeten uit.”

'Enorme mentale kracht'

Honoré Hoedt, tot en met Okken’s Europese indoortitel zijn coach: “Arnoud typeer ik vooral vanwege zijn mentale kracht. Hij had een enorme wil om iets te bereiken, geweldig! Ik herinner mij dat toen Arnoud bij Holland Sport zat, zijn moeder vertelde over Arnoud als baby. Hij kroop op het strand wel 150 keer naar zee, altijd maar doorgaan. Toen Bram (Som, red.) in 2006 Europees Kampioen was geworden moet Arnoud gedacht hebben: ‘dat kan ik ook’. Ik weet ook nog goed dat ik Bram en Arnoud tijdens NK’s altijd voorhield er harde races van te maken. Eén van hen zou toch wel winnen, ook bij een boemelrace. Maar bij een snelle race zou het publiek en de sport óók winnen. Aldus geschiedde….”

'Toernooiatleet'

Peter Verlooy, voormalig technisch directeur van de Atletiekunie, typeert Okken als een toernooiatleet: “Okken heeft weliswaar geen supersnelle tijden achter zijn naam staan, maar was een goede toernooiatleet. Hij heeft mooie internationale medailles behaald. De man van de momenten, helaas fysiek kwetsbaar.”

Rondje Warnsborn

Zowel Koens, Hoedt als Som gaven aan graag mee te willen werken aan een afscheidswedstrijd en noemden daarbij het ‘Rondje Warnsborn’als de mooist denkbare locatie daarvoor, de plaats waar zowel Som als Okken jarenlang hun trainingen hebben afgewerkt. Okken bezit daar nog steeds het ‘parcoursrecord’ over 850 meter (2.00.46).

Tekst: Eric Roeske
Foto’s: Erik van Leeuwen
Bron:Atletiekunie